Le terme « prosexe » est apparu pour la première fois en 1981, sous la plume de la jour­na­liste et militante féministe Ellen Willis dans l’hebdomadaire américain Village Voice. Dans cet article, elle appelle à une approche féministe du désir féminin, délesté de tout puri­ta­nisme. Le « féminisme prosexe » désigne le mouvement apparu à la même époque aux États-Unis, qui milite pour une réap­pro­pria­tion des questions sexuelles par les femmes. S’autodésignant également comme « sex-radical feminists » (« fémi­nistes radicales sur la sexualité »), « anti-anti-pornographie » ou se réclamant d’un « féminisme sex­po­si­tif », ses adeptes luttaient notamment contre l’interdiction de la por­no­gra­phie ou de la pros­ti­tu­tion. Par oppo­si­tion, les fémi­nistes prônant l’encadrement de la por­no­gra­phie et l’abolition de la pros­ti­tu­tion sont parfois désignées comme « fémi­nistes antisexe » – une appel­la­tion qu’elles rejettent.

Au cours des années 1980, aux États-Unis, les débats poli­tiques qui voient s’opposer ces deux courants théo­riques ont donné lieu à ce que l’on appelle aujourd’hui a pos­te­rio­ri les Sex Wars. Dans l’article « Sex Wars – Quand les fémi­nistes se déchi­raient sur la por­no­gra­phie » (La Déferlante, mai 2025), la jour­na­liste Marie Kirschen explique que ces anta­go­nismes se sont cris­tal­li­sés lors de la neuvième Scholar and Feminist Conference organisée au Barnard College à New York en 1982.

Dans la plupart des pays occi­den­taux, on retrouve aujourd’hui des lignes de fracture simi­laires, notamment au sujet du travail du sexe. Les débats autour de la loi adoptée le 13 avril 2016, dite de « lutte contre le système pros­ti­tu­tion­nel », ont opposé, d’une part, les fémi­nistes abo­li­tion­nistes consi­dé­rant que la pros­ti­tu­tion est une violence patriar­cale à combattre à tout prix par la péna­li­sa­tion des clients et l’accompagnement à la sortie de la pros­ti­tu­tion, et, d’autre part, des fémi­nistes estimant que le travail du sexe est un métier comme un autre et que les femmes ou les minorités de genre doivent être libres de l’exercer.

Pour aller plus loin

Lilian Mathieu, La Condition pros­ti­tuée, Textuel, coll. « La Discorde », septembre 2007.

Amia Srinivasan, Le Droit au sexe. Le Féminisme au vingt-et-unième siècle, tra­duc­tion Noémie Grunenwald, PUF, 2002 ; réédition Points, 2024.