Le gas­ligh­ting est une forme de mani­pu­la­tion mentale dans laquelle une personne ment et déforme la réalité jusqu’à faire douter sa victime de sa propre per­cep­tion des choses et de sa mémoire. Le terme provient de la pièce de théâtre Gas Light, écrite par le dra­ma­turge bri­tan­nique Patrick Hamilton en 1938, dans laquelle un homme manipule son épouse pour lui faire croire qu’elle est devenue folle. Pour cela, il va jusqu’à changer dis­crè­te­ment des éléments de leur envi­ron­ne­ment, tels que l’intensité des lampes à gaz, tout en niant l’avoir fait. 

Les tech­niques de gas­ligh­ting peuvent com­prendre le déni per­sis­tant de faits avérés, la mini­mi­sa­tion des émotions, l’accusation constante ou la déva­lo­ri­sa­tion, la contra­dic­tion… Cela amène la victime à douter d’elle-même jusqu’à provoquer de l’anxiété, de la dépres­sion et parfois une dépen­dance complète de la victime vis-à-vis de son abuseur.

Le gas­ligh­ting peut se mani­fes­ter dans une relation de couple ou de travail, dans le cadre familial ou médical, voire dans des discours poli­tiques et média­tiques. Il est analysé par certaines cher­cheuses fémi­nistes comme étant consti­tu­tif de la misogynie. Une étude publiée en 1987 dans le British Journal of Psychiatrya également montré que le gas­ligh­ting est souvent l’un des éléments des violences conju­gales et contre les enfants.

Pour l’autrice Rim Battal, le gas­ligh­ting est aussi l’un des prin­ci­paux méca­nismes qui amènent quelqu’un à obéir, y compris quand la morale appelle à la déso­béis­sance. Dans sa carte blanche lit­té­raire « Une allumette dans la poche » (La Déferlante n^o 23, septembre 2026), elle revient sur la célèbre expé­rience du psy­cho­logue Stanley Milgram : « Des participant·es croient admi­nis­trer des décharges élec­triques à un inconnu [et malgré les souf­frances visi­ble­ment endurées, les personnes conti­nuent] parce qu’une figure d’autorité scien­ti­fique leur demande de continuer, explique-t-elle. Le pouvoir n’a même pas toujours besoin de hurler, de sanc­tion­ner, de contraindre. Il suffit parfois d’une blouse blanche, d’un cadre ins­ti­tu­tion­nel, d’un dis­po­si­tif, d’un peu de gas­ligh­ting, d’un “l’expérience exige que vous conti­nuiez” », conclut Rim Battal.

Pour aller plus loin

• Hélène Frappat, Le Gaslighting ou l’art de faire taire les femmes, Éditions de l’Observatoire, 2023, 288 pages.
• « Qu’est-ce que le “gas­ligh­ting” ? – Le Bookclub », France Culture, 1^er novembre 2023, 58 minutes.