L’histoire oubliée des ligues féminines patriotes

Dreyfus est juif : c’est ce qui motive en grande partie cette décision. Le débat public se polarise, sur fond de montée du natio­na­lisme et d’anti­sémitisme. Des comités « Justice et égalité », posi­tion­nés comme anti­drey­fu­sards, recrutent quelques dames.

À la veille d’élections légis­la­tives cruciales pour les droites, la Ligue de la patrie française et l’Action libérale populaire sou­haitent organiser des comités de femmes pour les seconder. Leurs diri­geants s’appuient sur des reli­gieuses catho­liques et des femmes engagées en politique qui, au cours de l’année 1898, ont rejoint les comités « Justice et égalité ».

C’est ainsi que naît en septembre 1901, à Lyon, la Ligue des femmes fran­çaises (LFF), dont le comité parisien se divise en 1902, après l’échec des droites catho­liques aux élections légis­la­tives du printemps. La nouvelle Ligue patrio­tique des Françaises (LPDF), née de cette scission, est soutenue par l’archevêque de Paris, des jésuites et des hommes poli­tiques catho­liques ralliés à la République, et envisage de pour­suivre la lutte élec­to­rale. Tandis que le comité lyonnais, royaliste, choisit de se concen­trer désormais sur le terrain spirituel

Un rempart contre la gauche et la « menace » féministe

La Ligue patrio­tique des Françaises croît très rapi­de­ment : trois ans après sa création, en 1905, elle reven­dique pas moins de 300 000 adhé­rentes – elles seront 545 000 en 1914 et plus d’un million et demi en 1933, au moment où l’organisation s’incorporera à la Ligue féminine de l’Action catho­lique française. Alors que, bien sûr, les femmes n’ont pas le droit de vote, « deux moyens d’agir s’offraient à la femme chré­tienne, écrit l’une des fon­da­trices en 1926 : celui d’exercer une influence métho­dique et organisée et celui de recueillir les subsides néces­saires à une campagne élec­to­rale ».

Aussi, ces « filles de Dieu […] auxi­liaires humbles, dociles et zélées du clergé », comme les décrit leur asso­cia­tion, s’attellent à la recon­quête des masses déchris­tia­ni­sées dans un contexte d’affirmation de la République et de conso­li­da­tion de l’école publique laïque. Les mili­tantes les plus fortunées, aris­to­crates ou grandes bour­geoises, choi­sissent plutôt de seconder leur mari ou leurs fils dans leur carrière politique et d’œuvrer à influen­cer les électeurs en faveur des forces poli­tiques catho­liques conser­va­trices. Dans le même temps, les radicaux-socialistes pro­gressent et s’unissent aux répu­bli­cains modérés dans le « Bloc des gauches » pour remporter les élections de 1902.

En 1933 a lieu le congrès de fondation de la Ligue féminine d’action catho­lique française, issue de la fusion de la Ligue des femmes fran­çaises et de la Ligue patrio­tique des Françaises. L’organisation reven­dique alors plus d’un million d’adhérentes.
Archives de l’Action catho­lique des femmes

Déjà en 1869, la baronne Reille (1844–1910), première pré­si­dente de la LPDF, par­cou­rait le Tarn pour lutter contre l’influence du socia­liste Jean Jaurès auprès des ouvriers et mineurs de la région. Un rapport d’enquête indique qu’elle n’hésitait pas à monnayer les bulletins de vote contre une exemption de service militaire ou, en cette période où l’antisémitisme était très prégnant, à dis­qua­li­fier l’un des adver­saires de son mari en le faisant passer pour juif.

La Ligue patrio­tique des Françaises entendait aussi contrer l’essor du féminisme. À partir des années 1880, dans de nombreux pays, dont la France, l’élite féminine lettrée mais aussi les ouvrières et les mili­tantes socia­listes et anar­chistes formulent des projets poli­tiques éga­li­taires, comme l’autorisation de la recherche en paternité ou l’amélioration du sort des tra­vailleuses par la per­cep­tion directe de leur salaire, des idées qui emportent une bien plus large adhésion que le suf­fra­gisme, qui, lui, divise.

Certaines catho­liques partagent ces aspi­ra­tions à l’égalité civile, voire politique, telle Marie Maugeret (1844–1925) qui fonde la revue Féminisme chrétien en 1896 et une orga­ni­sa­tion éponyme, tout en se montrant expli­ci­te­ment anti­drey­fu­sarde. Mais le clergé s’inquiète de cette proximité possible avec des femmes non catho­liques, juives, pro­tes­tantes, franc-
maçonnes, qui composent souvent les mou­ve­ments fémi­nistes. Enfant des « erreurs » de la modernité condam­nées par le Syllabus du pape Pie IX en 1864, le féminisme est réprouvé sur le plan doctrinal car il désta­bi­li­se­rait l’ordre « naturel », et la fré­quen­ta­tion de celles qui s’en réclament est scrutée avec attention au Vatican.

Dans cette ligne, la Ligue patrio­tique des Françaises comme la Ligue des femmes fran­çaises s’opposent au droit de vote et à l’éligibilité des citoyennes : elles craignent que le bulletin de vote ne salisse leurs mains et s’en tiennent à leur influence supposée sur les hommes de leur entourage. La baronne Reille explique ainsi en 1905 : « Si c’est faire de la politique que de défendre son foyer menacé par les sectaires, de protéger l’âme de son enfant contre les poisons qu’on veut y faire entrer… Oh ! Alors faisons de la politique et nous en ferons toujours ! Comment en ferons-nous ? Mais tout d’abord par l’influence que chaque femme exerce sur son mari. » À longueur de confé­rences et d’articles, les ligueuses pointent les dif­fé­rents dangers que repré­sen­te­raient les fémi­nistes pour l’ordre social et religieux, mais aussi pour la patrie. Dans leur viseur, la reven­di­ca­tion de l’égalité civile qui permet notamment de divorcer, ou encore les idées et méthodes relatives au « birth control », le contrôle des nais­sances, portées par les fémi­nistes les plus radicales.

Produire et reproduire la nation

Les ligues catho­liques féminines s’érigent également en rempart contre le mouvement ouvrier, alors qu’au lendemain la révo­lu­tion d’Octobre en Russie en 1917 le com­mu­nisme fait figure d’ennemi principal. Contre les reven­di­ca­tions révo­lu­tion­naires d’égalité, elles déploient métho­di­que­ment une action sociale catho­lique mater­na­liste, qui vient soutenir la vocation qu’elles consi­dèrent comme « naturelle » des femmes à la maternité. La LPDF offre ainsi à ses adhé­rentes une mutuelle pour la maternité, l’accès aux soins médicaux dans les dis­pen­saires, et crée des struc­tures comme des crèches, des patro­nages, des colonies de vacances ou encore les Gouttes de lait – des dis­pen­saires qui dis­tri­buent du lait stérilisé aux mères ne pouvant pas allaiter et qui pro­diguent des conseils en puériculture.

Dans l’entre-deux-guerres, le mater­na­lisme n’est pas l’apanage des ligues catho­liques : d’autres femmes, y compris des fémi­nistes, mettent en avant la maternité pour reven­di­quer l’égalité des droits civils, sociaux et poli­tiques. La spé­ci­fi­ci­té des ligueuses, c’est, d’une part, de l’arrimer à la question nationale et, d’autre part, d’en faire une identité politique essentialisée.

Autrement dit, les femmes doivent produire et repro­duire la nation. Cette concep­tion natio­na­liste de la maternité est partagée par les sections féminines des ligues d’extrême droite et fascistes comme celle du Faisceau, parti créé en France en 1925, en réaction à la victoire du Cartel des gauches (1), mais aussi par les mili­tantes natio­na­listes du Parti social français, fondé en 1936. Ainsi, si les Ligues féminines catho­liques et les sections féminines des ligues fascistes sont dis­tinctes, elles n’en épousent pas moins une vision de l’ordre social et politique inéga­li­taire commune.

Contre les reven­di­ca­tions révo­lu­tion­naires d’égalité, la ligue patrio­tique des Françaises déploie une action sociale catho­lique maternaliste.

La LPDF porte une politique fami­lia­liste qu’incarnera par­fai­te­ment le régime de Vichy, lequel exalte le rôle des mères et les engage dans le soutien aux soldats et à leurs familles via le Secours national (2). La Ligue est aussi un vivier dans lequel les préfets peuvent puiser pour nommer des conseillères muni­ci­pales à l’Enfance à partir du décret-loi du 12 décembre 1940 qui dispose que chaque conseil municipal doit compter parmi ses membres « une femme qualifiée pour s’occuper des œuvres privées d’assistance et de bien­fai­sance natio­nales », sans toutefois que toutes les communes en soient pourvues.

À la Libération, la défaite de l’Allemagne nazie est aussi celle de la col­la­bo­ra­tion et, avec elle, des orga­ni­sa­tions qui ont soutenu le régime de Vichy : des mutations profondes tra­vaillent alors l’Action catho­lique générale féminine (ACGF), qui succède à la Ligue féminine d’action catho­lique française en 1954, dans laquelle la LPDF et la LFF avaient fusionné en 1933.

À Vichy, en 1942, sous une pho­to­gra­phie du maréchal Pétain, des femmes prennent part à une séance de repassage organisé par le Secours national.
KEYSTONE-FRANCE/GAMMA-RAPHO

Une histoire trop complexe pour les identitaires

Les nouvelles géné­ra­tions d’adhérentes de l’après-guerre, souvent issues de milieux sociaux plus divers, ne partagent plus la vision conser­va­trice des pion­nières de la LPDF. Tandis qu’une partie des mili­tantes se tourne vers l’action politique dans la démo­cra­tie chré­tienne, l’Action catho­lique générale féminine se recentre sur les problèmes du quotidien : logement, travail salarié, condition des femmes au foyer, vie paroissiale…

En 1962, le concile de Vatican II, qui rassemble les évêques du monde entier pour accom­pa­gner les évo­lu­tions de l’Église face aux défis de l’époque et faire son aggior­na­men­to (3), marque une ouverture. Les mili­tantes cheminent et, pour certaines, sont tra­ver­sées de ques­tion­ne­ments fémi­nistes. En 1968, l’encyclique papale Humanae Vitae, qui rappelle l’interdiction de la contra­cep­tion – autorisée en France depuis 1967 – et de l’avortement, déçoit de nom­breuses catholiques.

En silence, beaucoup prennent leurs distances à l’égard d’une position jugée trop rigide et bien éloignée de la vie des femmes et des familles. Bien que l’ACGF reste perçue comme conser­va­trice au regard d’autres orga­ni­sa­tions catho­liques pro­gres­sistes, certaines de ses membres décident de s’investir au sein de syndicats comme la Confédération française des tra­vailleurs chrétiens (CFTC) ou de la Confédération française démo­cra­tique du travail (CFDT), ainsi que dans les for­ma­tions de la « Nouvelle gauche » comme le Parti socia­liste unifié (PSU), dirigé par une femme, Huguette Bouchardeau, dès 1979. Ces évo­lu­tions expliquent comment, contre toute attente, l’Action catho­lique générale féminine cofonde en 1992 un réseau pour la parité avec l’association Elles aussi qui défend l’égalité de fait en politique.

À l’antiféminisme et l’antisuffragisme des premières années de la LPDF a succédé le féminisme modéré de l’ACGF, qui luttait pour l’égalité dans tous les domaines et prônait l’accueil et la soli­da­ri­té entre toutes les femmes, quelles que soient leurs origines ou leur religion. C’est pourquoi les « nouvelles femmes de droite », ces mili­tantes des droites extrêmes et radicales qui ont émergé dans les années 2010, ne veulent pas se référer à cet héritage contrasté.

Aujourd’hui, les per­son­na­li­tés et mili­tantes d’extrême droite et de droite radicale se gardent bien de faire référence à cet héritage, à l’exception des Caryatides, un groupe de femmes natio­na­listes fondé dans le sillage de La Manif pour tous en 2013, qui assument le legs de Vichy et honorent la mémoire de la collaboration.

Parmi les héri­tières des ligues catho­liques, on compte le collectif les Antigones né en mai 2013 pour s’opposer aux Femen, les mili­tantes iden­ti­taires ani­ma­trices de la page Facebook Belle&Rebelle ou encore les « mili­tantes de clavier » Solveig Mineo et Virginie Vota qui ont ouvert la voie aux nouvelles influen­ceuses, comme l’ancienne porte-parole de Génération iden­ti­taire, Thaïs d’Escufon. Toutes valo­risent la maternité, la plupart s’opposent à l’interruption volon­taire de grossesse, fus­ti­geant la pilule contra­cep­tive et les tech­niques repro­duc­tives comme autant d’atteintes à la santé des femmes.

Le 22 avril 2024, des « fémi­nistes iden­ti­taires » du collectif Némésis viennent dénoncer la tenue d’une confé­rence de Jean-Luc Mélenchon, chef de file de La France insoumise, à Sciences Po Paris.
Karim Daher / Hans Lucas

Nées entre le début des années 1980 et la fin des années 1990, diplômées, urbaines, ces « nouvelles femmes de droite » ont avant tout une existence média­tique, bien loin des orga­ni­sa­tions de masse du temps des ligues. Elles en partagent pourtant le projet politique essen­tia­liste, fondant leur identité politique sur un substrat bio­lo­gique, ainsi qu’une concep­tion exclusive de la com­mu­nau­té politique. L’antisémitisme du début du xxe siècle a fait place à un rejet de l’islam tout aussi virulent, comme chez les auto­pro­cla­mées « fémi­nistes iden­ti­taires » ou « fémi­nistes du réel » du collectif Némésis, qui voit le jour en 2019.

Mais, contrai­re­ment à leurs aînées, pour être audibles dans l’espace public dans un contexte sécu­la­ri­sé, celles-ci n’affichent pas leur foi catho­lique. Elles tentent plutôt de patri­mo­nia­li­ser le féminisme, en le vidant de sa substance, de se l’approprier pour mieux défendre l’« identité euro­péenne » comme leur projet natio­na­liste, esca­mo­tant au passage la longue histoire d’engagements féminins conser­va­teurs dont elles sont, pourtant, légataires. •

Cet article a été édité par Mathilde Blézat.

(1) Créée en 1924 pour contrer aux légis­la­tives les droites du Bloc national, la coalition du Cartel des gauches va des radicaux aux socialistes.

(2) Sous le régime de Vichy, cet organisme de soli­da­ri­té envers les familles de soldats financé par l’État, le don privé et la vente de biens confis­qués aux familles juives devient un puissant outil de propagande.

(3) Ce terme italien, qui signifie « mise à jour », est utilisé à la fois par les évêques catho­liques et les médias pendant le concile Vatican II (1962–1965) pour désigner une volonté d’adaptation de l’Église à la modernité.